Thomas Vergote groeide op in Dadizele, deelgemeente van Moorslede, waar zijn vader Ward momenteel burgemeester is. Tijdens z'n jeugd was hij vooral sportief actief. "Ik vond al vrij snel mijn passie in de koers en heb uiteindelijk vijf jaren competitie gereden, waaronder ook drie jaren in de ploeg met voormalig Belgisch kampioen Jens Debusschere", vertelt Thomas. "In 2007 startte ik met de richting Burgerlijk Ingenieur aan de universiteit van Gent. De koers kwam dan wat op de achtergrond, maar maakte plaats voor andere interesses. Ik werd onder meer bestuurslid van de studentenvereniging LVSV en ontmoette daar ook mijn echtgenote, Eveline Van den Abeele. Zij komt uit Adegem, bij Maldegem."

In Singapore worden Thomas en Eveline aangesproken als 'Mr Vergot' en 'Miss Van Den'. Het ontdekken van dergelijke verre oorden heeft Thomas overigens te danken aan zijn job. "Na een boeiend gesprek tijdens een bedrijfsevenement met een van de DEME-werknemers op de universiteit, besliste ik daar mijn kans te wagen en daar te solliciteren. Uiteindelijk bleek de interesse wederzijds en zo kwam ik terecht op het RMPE-departement, het interne studiebureau van het bedrijf zeg maar. Van daaruit werd ik voor verschillende projecten uitgestuurd.

En nu ben je zo dus in Singapore beland?

"Dat klopt. We wonen er intussen al ruim een jaar. Ik werkte eerder al op buitenlandse projecten voor het bedrijf, onder meer in het Midden-Oosten. Maar dat was dan eerder op een ad hoc basis, voor maximaal een tweetal maanden. Eind 2014 werd het duidelijk dat ons werk voor de aanbesteding voor de Tuas Finger 2-haven vruchten zou afleveren."

"Toen het project ook effectief binnengehaald werd door DEME, werd mij en Eveline aangeboden om op getrouwde basis naar Singapore te vertrekken. Aangezien wij wisten dat het project meerdere jaren in beslag zou nemen en de kans reëel was dat ook Eveline daar werk zou vinden, hebben we de sprong gewaagd."

"Intussen zijn we in spoedtempo getrouwd en gesetteld. Eveline is hier aan de slag als juriste bij een beursgenoteerd bedrijf én zwanger van ons eerste kindje! Van een turbulent jaar gesproken!"

Je bent er dus om te werken, maar hang je ook een beetje de toerist uit af en toe?

"Hoewel de focus voor ons beiden nog momenteel op ons werk ligt, proberen we inderdaad een graantje mee te pikken van wat Azië te bieden heeft. Intussen bezochten we al een van de Indonesische eilanden, Maleisisch Borneo en Cambodia."

"Er staat natuurlijk nog heel wat meer op ons verlanglijstje! De integratie in Singapore zelf ging overigens verrassend vlot. Op dag 2 vonden we al een appartement en verschillende collega's werden intussen ook goede vrienden waarmee we graag in het weekend op stap gaan."

Maar het zal toch wat anders zijn 'Daisel', nemen we aan?

"Het landelijke Dadizele is ingeruild voor het bruisende stadsleven van een grote Aziatische stad met een westers kantje. Die mengelmoes van culturen hier moet wel het grootste verschil zijn, samen met de indrukwekkende gebouwen en het tempo van het leven. Een maand is in Singapore echt zo voorbij."

"Vaak is het werk zo allesoverheersend dat we niet meer goed beseffen wat we in tussentijd allemaal meemaken. Een groot verschil is ook wel het sociale leven. In Singapore (of op gelijk welke andere locatie waar je als expat voor DEME werkt) draait het sociaal leven bijna uitsluitend rond de collega's die dan ook je vrienden worden. Zeker in het begin. Het hangt uiteraard af van voorkeuren en sommigen houden werk en privé zoveel mogelijk gescheiden, maar het is bijna onvermijdelijk dat collega's een belangrijker deel van je leven worden in vergelijking met het leven in West-Vlaanderen. Voor ons is dat echter geen nadeel."

Wat zijn volgens jullie dé troeven van jullie nieuwe thuis?

"Voor Eveline zeker en vast het tropische klimaat! Gemiddeld is het hier 32 graden, dus dat betekent dat we ieder weekend wel eens kunnen genieten van het buitenzwembad, een bbq of een ijsje. Verder zijn we allebei wel gek op de lokale food courts: lekker Aziatisch eten voor geen geld!"

"Als moderne stad heeft Singapore bovendien ook op andere vlakken erg veel te bieden. Er is hier een fantastische zoo, een ultramodern stadscentrum, een koloniaal gedeelte, Chinatown, Little India en verrassend veel verborgen kleinere straatjes met leuke winkeltjes en restaurants."

Raakte je vlot geïntegreerd? En hoe heb je dat aangepakt?

"Singapore wordt vaak bestempeld als Easy Asia en dat is echt wel waar. Singapore is een erg modern en rijk land, met zeer veel westerse (vooral dan Angelsaksische) invloeden. Hier wonen ook erg veel expats, dus de integratie verliep vlot. Eigenlijk hebben we daar niet veel meer voor moeten doen dan werken en leven zoals we elders zouden doen. Het blijft natuurlijk wel Azië en daar horen een aantal gebruiken bij die we niet zo gewoon zijn. Naast het eten wordt dat vooral duidelijk in de werkomgeving. Anciënniteit weegt hier bijvoorbeeld een stuk sterker door dan in Europa. De voertaal is hier over het algemeen het Engels, maar vaak met een sterk Chinees accent. Zo gebruikt men het achtervoegsel 'lah' na nagenoeg na iedere zin. Het is wel grappig om daar een beetje in mee te gaan en de frisse limonadedrank als volgt te bestellen: 'ice lemon tea take-away, can lah?' of 'cowrect lah' te gebruiken, in plaats van 'agreed'.

Een vlotte integratie, maar er zijn vast nog mensen of dingen die je mist.

"De familie en vrienden komen uiteraard met stip op plaats 1. Gelukkig zijn er voldoende communicatiemiddelen en krijgen we geregeld ook bezoek. En dan het eten hé. Vooral Eveline snakt toch geregeld naar typisch Belgisch eten. Frietjes van de frituur is vaak de eerste maaltijd bij terugkomst, naast verwerkte vleesproducten zoals pâté en préparé en echte malse sandwiches."

"Voor mij zijn de Vlaamse kleine wegen een erg groot gemis, het soort weggetjes waar je urenlang met de fiets in kan verdwalen, zonder je zorgen te moeten maken over verkeer. Met uitzondering van een tractor van tijd tot tijd. Er zijn een paar stukjes weg in Singapore waar je ook even weg bent van de drukte, vooral dan in het noordwesten, maar dat gaat maar over een aantal kilometer. Ik fiets wel twee keer per week in Singapore, maar het niet vergelijkbaar met het plezier dat je er aan beleeft in het West-Vlaamse heuvelland of de polders.

Hoe houd je contact met het thuisfront?

"Contact houden met de dichte familie lukt heel goed via Facebook en Skype. Het is natuurlijk normaal dat we sommige vrienden minder horen en zelf contacteren, omdat iedereen nu eenmaal meer en meer een eigen weg op gaat. Maar we proberen toch een tweetal keer per jaar naar België te komen. Voor ons laatste bezoek hadden we de familie op voorhand niet op de hoogte gebracht en stonden we plots gewoon aan de voordeur. Dat was wel een emotioneel weerzien."

En keer je ooit nog definitief terug denk je?

"Tot nu toe zijn we helemaal nog niet uitgekeken op Singapore. Zolang alles vlot gaat en boeiend blijft op het werk, zullen we hier nog wel een paar jaar verblijven. Voor daarna houden we graag alle opties open en een terugkeer naar België sluiten we zeker niet uit."

(FV)